I Giochi Olimpici, tenutisi ad Atene nel 1896, furono i primi giochi legati al moderno movimento olimpico. In molti modi, differivano da quelle competizioni sportive organizzate nel nostro tempo, poiché a quel tempo le principali tradizioni delle Olimpiadi non erano ancora state formate.
La questione del rilancio dei Giochi olimpici è stata più volte discussa in diversi paesi, ma questa idea è stata realizzata solo grazie agli sforzi del francese Pierre de Coubertin, che ha creato il CIO nel 1984. Inizialmente era previsto che l'evento si tenesse nel 1900, ma gli organizzatori temevano che dopo sei anni di attesa, l'interesse per i giochi sarebbe scomparso e la loro partecipazione sarebbe stata priva di significato. Nella scelta di una sede per le Olimpiadi, sono state prese in considerazione diverse città, ma alla fine hanno scelto Atene per sottolineare la connessione tra il movimento moderno e l'antico.
La cerimonia di apertura si è svolta il 6 aprile. Come nel nostro tempo, includeva un breve discorso del capo dello stato, dove si svolgevano i giochi, nonché l'esecuzione dell'inno olimpico. Ma ci sono anche differenze: in particolare, nel 1896 non c'era ancora il giuramento degli atleti. 241 persone sono state autorizzate a partecipare alle Olimpiadi, inoltre, non c'erano atleti tra loro. Le gare si sono svolte in 9 sport: atletica leggera, tiro a segno, ginnastica artistica, lotta greco-romana, nuoto, ciclismo, sollevamento pesi, tennis e scherma.
Ai Giochi Olimpici di Atene, non era ancora consuetudine dividere gli atleti in base alla loro nazionalità, quindi i membri del CIO hanno dovuto scoprire quale dei quattordici paesi partecipanti ha vinto medaglie in un particolare sport molti anni dopo. Il problema era anche che le squadre miste hanno partecipato alla competizione di tennis. Inoltre, alcuni atleti avevano la cittadinanza di un paese, ma in realtà vivevano in un altro. Tuttavia, in parte è stato possibile mettersi d'accordo e distribuire medaglie, anche se ci sono ancora punti controversi.
Con grande dispiacere dei greci, alle Olimpiadi del 1896, i primi posti furono occupati principalmente da stranieri. Gli americani hanno vinto l'oro nelle gare di salto triplo e lancio del disco, così come nei 100 e 400 m sprint. Paul Masson della Francia ha vinto la gara sprint e le gare ciclistiche 2000 e 10000 m. Tra i sollevatori di pesi, i migliori sono stati l'inglese Launceston Elliot e il danese Viggo Jensen. I tedeschi si sono distinti nelle gare di lotta e ginnastica e l'ungherese Alfred Hayos ha vinto la gara di nuoto. I greci hanno vinto medaglie per la vittoria nella corsa, nel tiro con revolver e fucili dell'esercito e nella scherma. La squadra mista anglo-tedesca ha vinto la competizione di tennis.
