Nel 1972, il Comitato Olimpico Internazionale ha affidato lo svolgimento dei Giochi Olimpici Invernali in Giappone. La più grande competizione internazionale si è svolta a Sapporo, la città principale di Hokkaido, l'isola giapponese più settentrionale. Il clima di questo luogo, con inverni abbastanza miti e abbondanti nevicate, ben si prestava all'organizzazione di gare di sci.
In totale, 35 paesi hanno preso parte alle Olimpiadi. Questi giochi sono stati i primi per le squadre di Taiwan e Filippine. Le circostanze andarono bene e la competizione si svolse senza gravi conflitti politici e boicottaggi, a differenza dei giochi estivi dello stesso anno a Monaco.
L'Olimpiade è stata organizzata ad un livello molto alto. Uno degli obiettivi del Giappone era quello di mostrare al mondo intero i cambiamenti nel paese. Negli anni settanta, infatti, continuò la crescita esplosiva dell'economia giapponese, trasformandola in una grande potenza. E i giochi sono diventati un necessario elemento di prestigio per il Paese.
A queste Olimpiadi, gli stati socialisti si sono mostrati molto bene. Nella classifica generale delle medaglie non ufficiali, il primo posto è stato preso dall'Unione Sovietica. La maggior parte dei premi sono stati vinti da sciatori sovietici. Ad esempio, Galina Kulakova è riuscita a ottenere 3 premi d'oro. Il primo posto è stato preso dai giocatori di hockey sovietici. Anche il pattinaggio artistico sovietico ha mostrato un alto livello. L'oro è stato vinto da una coppia di Irina Rodnina e Alexei Ulanov, argento da Lyudmila Smirnova e Andrei Suraikin. Anche il secondo è stato Sergey Chetverukhin con il suo programma di singolare maschile. Da notare anche i successi dei biathleti sovietici: hanno ricevuto l'oro nella gara a squadre maschile.
Il secondo posto è stato preso dal team della DDR. Si è distinta in particolare negli sport di slittino: gli atleti di questa squadra hanno ricevuto tre medaglie d'oro, due d'argento e tre di bronzo contemporaneamente.
Il tradizionale leader negli sport invernali, la Norvegia, è arrivato solo al settimo posto e gli Stati Uniti al quinto. Il Giappone, l'ospite dei giochi, ha ricevuto solo tre medaglie, finendo all'11° posto. Anche la prestazione della squadra canadese è stata piuttosto infruttuosa. Ha ricevuto solo una medaglia: l'argento nel pattinaggio artistico femminile. E più della metà dei paesi - 18 - non ha ricevuto affatto medaglie.
I Giochi del 1972 sono stati giocati ad un livello professionale molto alto. Di conseguenza, la successiva domanda giapponese è stata approvata pochi anni dopo. Le Olimpiadi invernali del 1988 si sono svolte a Nagano.
