Gli undici Giochi Olimpici Invernali del 1972 si sono svolti nella città giapponese di Sapporo dal 3 al 13 febbraio. Vi hanno preso parte atleti provenienti da 35 paesi, per un totale di 1006 persone. 35 serie di premi sono state giocate in 10 sport.
La seconda metà degli anni '60 del secolo scorso è stata caratterizzata da una situazione politica mondiale molto difficile. Il confronto sempre crescente tra l'URSS e gli Stati Uniti, i conflitti locali nel sud-est asiatico e altri gravi problemi mondiali hanno lasciato il segno sullo sviluppo dello sport in generale e del movimento olimpico in particolare.
Alla 61a sessione del Comitato Olimpico Internazionale (CIO), che si tenne nel gennaio 1964 a Innsbruck, in Austria, furono prese in considerazione le questioni relative all'organizzazione dei giochi e alla rimozione degli atleti sudafricani dalla partecipazione alle Olimpiadi del 1964. Ciò era dovuto alla continua discriminazione razziale. I partecipanti a una riunione congiunta delle Federazioni sportive internazionali e del CIO, tenutasi l'8 febbraio 1965 a Losanna, in Svizzera, hanno considerato il problema dell'esclusione dell'influenza della politica nel movimento olimpico.
Nonostante la complessità della situazione nel mondo, il movimento olimpico ha ancora ricevuto un nuovo impulso nello sviluppo. Ciò è confermato dalla domanda ufficialmente presentata, datata 6 ottobre 1965, presentata dalla direzione del Comitato olimpico nazionale del Giappone al presidente del CIO. Ha chiesto che la città di Sapporo sia considerata come candidata per la sede degli XI Giochi Olimpici Invernali nel 1972.
Alla 64a sessione del CIO, tenutasi a Roma nell'aprile 1966, si decise la questione della scelta del paese ospitante per i giochi dell'undicesima Olimpiade invernale 1972. Sapporo ha vinto il diritto di ospitare le Olimpiadi battendo la finlandese Lahti, la canadese Banff e l'americana Salt Lake City. Questi giochi sono stati i primi giochi olimpici invernali tenuti al di fuori degli Stati Uniti e dell'Europa occidentale e i quarti giochi al di fuori di queste regioni (predecessori: Melbourne 1956, Tokyo 1964, Città del Messico 1968).
Le gare si sono svolte presso il Centro Olimpico Makomanai, dove hanno gareggiato biathleti, pattinatori, sciatori, pattinatori e giocatori di hockey, nonché sui vicini Monti Teine (sci alpino, slittino, bob) e Eniva (discesa). Sono stati spesi circa $ 550 milioni per la preparazione dei giochi.
Il maggior numero di medaglie alle Olimpiadi di Sapporo (tre ori ciascuna) è stato vinto dalla sciatrice sovietica Galina Kulakova (5 e 10 km, staffetta) e dal pattinatore olandese Ard Schenck (gare a 1.500, 5.000 e 10.000 metri). La scoperta-sensazione sono stati gli atleti giapponesi saltatori dal trampolino di 70 metri: Akitsugu Konno, Yukio Kasaya, Seiji Aochi hanno vinto tutte e tre le medaglie d'oro in questo sport.
In termini di numero totale di medaglie, la squadra dell'URSS è risultata vincente, inaspettatamente per tutti, gli atleti della DDR sono diventati la seconda, esibendosi come squadra indipendente per la seconda volta.
