Il 1996 è diventato un anno giubilare nella storia moderna dell'Olimpismo: esattamente cento anni prima, la tradizione degli incontri regolari degli atleti più forti è stata ripresa e le partite con il primo numero di serie si sono svolte in Grecia. Ci si aspettava che, per mantenere un legame storico tra Olimpiadi antiche e moderne, questi giochi estivi si svolgessero anche ad Atene, ma la città americana di Atlanta ha vinto il voto dei membri del Cio.
Oltre ad Atlanta e Atene, Belgrado (Jugoslavia), Manchester (Inghilterra), Melbourne (Australia) e Toronto (Canada) hanno avuto la possibilità di ospitare i XXVI Giochi olimpici estivi. Ma queste città si sono regolarmente ritirate nei primi quattro turni di votazione alla 96a sessione del Comitato Olimpico Internazionale. Nella fase finale, 51 parlamentari su 86 hanno votato per Atlanta.
Atlanta è una città di mezzo milione nel sud-est degli Stati Uniti, che è il centro amministrativo dello stato della Georgia. È stata fondata nel 1837 come una delle stazioni della ferrovia in costruzione per il Midwest. Quindi ebbe il nome Terminus, e lo stato della città e il nuovo nome dell'insediamento ricevettero un decennio dopo. Nella storia del paese, Atlanta è conosciuta come un luogo che, durante la guerra civile tra nord e sud, fu incendiato dall'esercito dei nordisti nel 1864, e all'inizio del XX secolo ci fu una rivolta di massa di la popolazione nera.
Al momento delle Olimpiadi, Atlanta era diventata una città ultramoderna, la capitale del "nuovo Sud" e un centro di attività economiche, la cui architettura è dominata dagli stili di "moderno" e "postmoderno". L'edificio più alto, Bank of America Plaza, è alto 312 metri: i grattacieli più alti del paese si trovano solo a Chicago e New York. Per l'apertura delle Olimpiadi del 1996, nella città fu costruito uno stadio polivalente da 85.000 posti, che fu chiamato Stadio Olimpico del Centenario. Fu lui a diventare l'arena principale della competizione, sede delle cerimonie di apertura e chiusura dei XXVI Giochi Olimpici Estivi.
L'allora presidente degli Stati Uniti Bill Clinton ha aperto i giochi e il leggendario Mohammed Ali ha acceso la fiamma olimpica allo stadio. Gli americani hanno vinto il maggior numero di premi: 101. Nonostante tutta la modernità della città, l'organizzazione dei sistemi informativi e il supporto dei trasporti delle Olimpiadi, nonché la subordinazione del programma dei giochi agli interessi commerciali di sponsor e organizzatori, è stato oggetto di serie critiche.
