L'idea di organizzare gare separate negli sport invernali ed estivi è nata poco dopo i primi Giochi Olimpici. Tuttavia, per qualche tempo questa competizione è stata sostituita dai Giochi nordici, che si tenevano regolarmente in Svezia. L'anno 1928 iniziò il conto alla rovescia dei Forum Olimpici Invernali, dopo di che i giochi si tennero 21 volte e le città di nove paesi in tre continenti divennero i loro padroni.
Al momento dei primi Giochi invernali, gli atleti non sospettavano nemmeno di partecipare alle Olimpiadi. Nel febbraio 1924, si riunirono nella piccola città francese di Chamonix per la Settimana internazionale degli sport invernali, organizzata dai padroni di casa delle Olimpiadi estive di Parigi. L'anno successivo, il Comitato Olimpico Internazionale decise di organizzare regolarmente i Giochi invernali e dichiarò la competizione svoltasi a Chamonix la prima Olimpiade invernale. È così che il pattinatore di velocità americano Charles Jewtraw ha appreso con sua sorpresa di essere il primo campione nella storia dei giochi invernali.
I secondi giochi si sono già svolti secondo tutte le regole: si è svolta una competizione tra città e alla cerimonia di apertura nella vincitrice svizzera di St. Moritz è stata accesa la fiamma olimpica. Prima dell'interruzione delle Olimpiadi causata dalla seconda guerra mondiale, i Giochi invernali si sono svolti nell'americana Lake Placid (1932) e nella tedesca Garmisch-Partenkirchen (1936). Le prime gare invernali del dopoguerra si tennero nuovamente nella svizzera St. Moritz (1948), ma non furono invitati gli atleti che persero la guerra in Germania e Giappone.
Nel 1956, le Olimpiadi invernali arrivarono finalmente al server dell'Europa, i cui stati ottengono sempre la parte del leone delle medaglie. La sesta edizione si è svolta nella capitale norvegese, Oslo. Dopo 46 anni, la Norvegia ha nuovamente ospitato le Olimpiadi invernali: i 17 giochi si sono svolti a Lillehammer. Per quanto strano possa sembrare, nessun altro paese nordico ha ospitato le Olimpiadi invernali fino ad oggi. Ma negli Stati Uniti si sono svolti quattro volte (1932, 1960, 1980, 2002), in Francia - tre volte (1924, 1968, 1992). Le partite sono state giocate due volte in Giappone (1972, 1998), Austria (1964, 1976), Canada (1988, 2010) e Italia (1956, 2006). Una volta si tenne in Jugoslavia il Forum degli olimpionici invernali (1984). Nel 2014, la Russia dovrebbe essere aggiunta a questo elenco, avendo ricevuto il diritto di ospitare i XXII Giochi, e quattro anni dopo - la Corea del Sud, che diventerà l'ospite delle XXIII Olimpiadi invernali.
