Nel 1972, per la prima volta, i Giochi Olimpici si sono svolti al di fuori degli Stati Uniti e dell'Europa. La capitale degli XI Giochi Olimpici Invernali era la città giapponese di Sapporo. I giochi si sono svolti dal 3 al 13 febbraio.
Il Giappone non pretendeva di essere la principale potenza sportiva all'epoca. Pertanto, l'obiettivo principale del Comitato Olimpico giapponese era quello di dimostrare i risultati sociali ed economici del paese negli anni del dopoguerra. Oltre 4.000 giornalisti si sono accreditati per i giochi. Questo è stato il primo record olimpico.
Sapporo ha già ricevuto il diritto di ospitare le Olimpiadi nel 1940, ma a causa della guerra con la Cina, il Comitato Olimpico giapponese ha abbandonato questa onorevole missione. I Giochi Olimpici sono tornati in Giappone dopo 32 lunghi anni. Alla competizione del 1972 hanno preso parte atleti provenienti da 35 paesi, un totale di 1006 atleti hanno partecipato. Per la prima volta, gli atleti di un paese non invernale come le Filippine hanno partecipato ai giochi.
A Sapporo sono state giocate 35 serie di premi in 10 discipline sportive. Il primo posto nella classifica non ufficiale delle medaglie è stato preso con sicurezza dalla squadra dell'URSS. Gli atleti sovietici hanno vinto 16 medaglie, di cui 8 d'oro. Il secondo posto, inaspettatamente per molti, è stato conquistato dalla squadra nazionale della DDR, che ha partecipato ai giochi invernali per la seconda volta nella storia di questo paese.
L'eroina delle Olimpiadi è stata la sciatrice Galina Kulakova, che ha vinto tre medaglie d'oro olimpiche negli stessi giochi (distanza di 5 e 10 km e staffetta 4x7,5 km). Un altro eroe era l'olandese Ard Skhkenk. Ha vinto tre medaglie d'oro nel pattinaggio di velocità (1500m, 5000m e 10000m). Più tardi, una varietà di tulipani fu nominata in suo onore in Olanda.
Alle Olimpiadi di Sapporo, la grande pattinatrice artistica Irina Rodnina è diventata per la prima volta campionessa olimpica. Quindi ha pattinato in tandem con Alexei Ulanov. Il secondo posto nella competizione a coppie è stato preso anche dagli atleti sovietici, erano Lyudmila Smirnova e Andrei Suraikin.
Le esibizioni dei saltatori giapponesi sono diventate una vera sensazione. Il giapponese, che non contava molto sul successo, ha conquistato l'intero podio saltando da un trampolino di settanta metri. Ma prima di allora, la squadra giapponese aveva solo una medaglia d'argento olimpica, vinta ai giochi del 1956 a Cortino d'Ampezzo.
I Giochi invernali di Sapporo sono stati caratterizzati dalla lotta alla "professionalità" nel movimento olimpico. Lo sciatore austriaco Karl Schranz è stato sospeso dalla competizione. Questa è la seconda volta che soffre. La prima volta che fu privato della sua medaglia d'oro olimpica ai Giochi del 1968 a Grenoble. Schranz è stato punito per contratti con sponsor e pubblicità per produttori di abbigliamento sportivo. In quegli anni si credeva che il denaro non avesse posto negli sport amatoriali.
È stato il confronto tra professionisti e dilettanti che ha portato la squadra canadese di hockey su ghiaccio a boicottare le partite di Sapporo. I giocatori di hockey canadesi hanno insistito per garantire agli atleti della NHL il diritto di partecipare alle Olimpiadi, sottolineando che i giocatori di hockey sovietici sono dilettanti solo "sulla carta". Ma la loro richiesta non è stata soddisfatta, di conseguenza i fondatori dell'hockey su ghiaccio si sono rifiutati di partecipare del tutto alla competizione. I giocatori di hockey dell'URSS sono diventati i vincitori, gli americani hanno preso il secondo posto e gli atleti della Cecoslovacchia hanno vinto il bronzo.
Una curiosità: durante le prove per l'apertura dei giochi, uno degli spettatori ha attirato l'attenzione degli organizzatori sull'errata disposizione degli anelli sulla bandiera olimpica. Secondo le regole, gli anelli sono disposti nel seguente ordine: blu, giallo, nero, verde, rosso. Si è scoperto che la bandiera sbagliata era stata sventolata a tutti i Giochi invernali dal 1952. E nessuno si è accorto dell'errore.
