Seoul ha ricevuto il diritto di ospitare le XXIV Olimpiadi estive alla 84a sessione del CIO il 30 settembre 1981. Dopo il boicottaggio delle precedenti Olimpiadi, gli atleti più forti dell'URSS, degli Stati Uniti, della Germania dell'Est e di altri paesi hanno finalmente avuto l'opportunità di misurare nuovamente la loro forza.
Anche questa volta non è stato possibile evitare completamente i boicottaggi: Cuba, Etiopia, Nicaragua e alcuni altri paesi.
Nonostante ciò, 159 paesi hanno preso parte ai giochi, sono stati rappresentati da 8391 atleti, che è diventato un record. Più di tre miliardi di persone in 139 paesi del mondo hanno assistito alla trasmissione dei giochi. Il programma delle Olimpiadi includeva nuovi sport: tennis e ping pong, sprint femminile nel ciclismo, corsa sui 10.000 metri per le donne e altre 11 discipline.
È già diventato consuetudine che la lotta più intensa per le medaglie fosse tra l'URSS, gli Stati Uniti e la DDR. Così è stato a Seoul, nella competizione non ufficiale a squadre, gli atleti sovietici hanno vinto 55 medaglie d'oro, 31 d'argento e 46 di bronzo. Gli olimpionici della DDR sono riusciti a spremere gli americani e a prendere il secondo posto, hanno ricevuto 37 medaglie d'oro, 35 d'argento e 30 di bronzo. Gli atleti degli Stati Uniti sono rimasti un po' indietro, avendo vinto 36 medaglie d'oro, 31 d'argento e 27 di bronzo.
Alle gare di Seoul, le ginnaste sovietiche si sono comportate splendidamente, avendo vinto 10 premi di altissimo livello su 14. Gli atleti hanno vinto lo stesso numero di medaglie d'oro. Le squadre maschili di basket e pallamano hanno ottenuto vittorie. Ancora una volta, come alle Olimpiadi di Mosca, il nuotatore sovietico Vladimir Salnikov ha vinto la medaglia d'oro. Ma la vera eroina delle Olimpiadi è stata l'atleta della DDR Christina Otto, che ha ricevuto 6 medaglie d'oro nel nuoto.
Il nuotatore americano Mat Biondi, che ha vinto 5 medaglie di altissimo livello, è appena dietro Christina. La sua connazionale Janet Evans ha ricevuto altre tre medaglie d'oro.
La squadra di calcio sovietica si è comportata splendidamente ai giochi di Seoul, che è riuscita a battere gli eminenti brasiliani con un punteggio di 2: 1 in finale, i gol sono stati segnati da Igor Dobrovolsky e Yuri Savichev.
Alle XXIV Olimpiadi estive, gli atleti hanno mostrato molti risultati eccezionali, ma questi giochi sono stati anche ricordati per un gran numero di scandali di doping. Così, il famoso velocista canadese Ben Johnson, che ha corso una distanza di 100 metri con un tempo fenomenale di 9, 79 secondi, ha perso la sua medaglia d'oro. Due sollevatori di pesi bulgari che hanno vinto medaglie d'oro nelle loro categorie di peso sono stati squalificati. Temendo nuovi scandali, i sollevatori di pesi bulgari hanno lasciato Seoul, anche gli atleti che non si erano ancora esibiti.
I giudici non si sono sempre comportati in modo obiettivo. Quindi, sul ring, la futura star del pugilato mondiale, l'americano Roy Jones, ha completamente battuto il suo rivale sudcoreano Park Si Hoon. Il rapporto dei colpi ha raggiunto 86:32 a favore dell'americano, Park Si Hong è stato abbattuto una volta. Tuttavia, il giudice alla fine ha dato la vittoria al coreano battuto e a malapena in grado di reggersi in piedi. Nonostante questa perdita, Roy Jones ha ricevuto il titolo di Outstanding Boxer delle Olimpiadi di Seoul e il Val Barker Trophy dall'International Amateur Boxing Association. Questo premio viene solitamente assegnato al vincitore del concorso. Successivamente, i giudici che hanno giudicato questa lotta sono stati squalificati: è stato possibile dimostrare di aver ricevuto tangenti dalla delegazione sudcoreana. La decisione sul vincitore non è mai stata rivista, ma nel 1997 Roy Jones è stato insignito dell'Ordine Olimpico d'Argento.
Nonostante i risultati molto ambigui, le Olimpiadi di Seoul sono diventate una pietra miliare importante nella storia del movimento olimpico. In particolare, un significativo inasprimento dei controlli antidoping ha permesso di rendere le prossime Olimpiadi molto più oneste.
