Nel 1932 Los Angeles ospitò per la prima volta i Giochi Olimpici. Era un momento difficile per il mondo intero: l'apice della Grande Depressione. Di conseguenza, il numero di partecipanti fu il più basso dal 1904, metà del numero ai Giochi del 1928.
Pochi biglietti sono stati venduti per gli spettatori. Poi diverse star del cinema, tra cui Douglas Fairbanks, Charlie Chaplin, Marlene Dietrich e Mary Pickford, si sono offerte di parlare al pubblico tra una competizione e l'altra per aumentare la popolarità dell'evento.
Le gare si sono svolte al Colosseo Memorial. Gli atleti di sesso maschile sono stati ospitati in un villaggio olimpico appositamente costruito. Copreva 321 acri di terreno e consisteva di 550 bungalow doppi. Il villaggio ospitava anche un ospedale, un ufficio postale, una biblioteca e molti ristoranti e caffè. Le donne sono state sistemate in un hotel a Chapman Park. In totale, hanno preso parte alla competizione circa 1300 atleti provenienti da 37 paesi.
Il vicepresidente Charles Curtis ha aperto le Olimpiadi perché il presidente Herbert Hoover non si è presentato ai Giochi. In questi giochi, i vincitori sono saliti per la prima volta sul podio con le bandiere nazionali in mano. Un'altra innovazione è il fotofinish.
La situazione politica doveva inevitabilmente incidere sulle Olimpiadi. Il Giappone, che ha recentemente occupato la provincia cinese della Manciuria, ha cercato di nominare un atleta dello stato del Manchukuo, ma il comitato olimpico si è rifiutato di partecipare. Dalla Cina ha partecipato l'unico atleta: Liu Changchun, che ha gareggiato nella corsa dei 200 m L'italiano Luigi Beccali, che ha vinto la medaglia d'oro nella gara dei 1500 m, è salito sul podio e ha salutato il pubblico con un saluto fascista.
La schermitrice britannica Judy Guinness ha dimostrato un vero spirito olimpico. Lei stessa, rinunciando alle speranze di una medaglia d'oro, ha indicato ai giudici 2 tocchi inosservati, che ha ricevuto dalla sua rivale Ellen Price dall'Austria.
L'apertura delle Olimpiadi è stata un'atleta di Dallas, Mildred Didrickson, soprannominata "Babe". A quei tempi, alle donne non era permesso partecipare al pentathlon, ma "Baby" vinceva facilmente il lancio del giavellotto, la corsa ad ostacoli di 80 metri e il salto in alto. Successivamente, Mildred è diventata una giocatrice di golf professionista e la campionessa femminile statunitense in questo sport.
La maggior parte delle medaglie d'oro, d'argento e di bronzo sono state prese dagli atleti statunitensi - 41, 32 e 30. La squadra italiana ha preso il secondo posto - 12 medaglie ciascuno. Sul terzo - francese: rispettivamente 10, 5 e 4 medaglie.
