C'è sempre stato qualche elemento di politica nel movimento olimpico. Ciò è diventato particolarmente evidente al momento dell'aggravamento delle relazioni tra le principali potenze mondiali: l'URSS e gli Stati Uniti. Uno degli episodi che caratterizzano chiaramente l'influenza delle differenze politiche sullo sport è stato il boicottaggio dei Giochi olimpici di Mosca del 1980.
Lo svolgimento delle Olimpiadi del 1980 a Mosca ha coinciso con il culmine del confronto tra l'Unione Sovietica e gli Stati Uniti nella cosiddetta Guerra Fredda. La ragione principale del boicottaggio dei Giochi è spesso citata come l'introduzione di un contingente limitato di truppe sovietiche in Afghanistan. Tuttavia, questa decisione politica della dirigenza dell'URSS divenne solo un comodo pretesto per boicottare le Olimpiadi, che fece il gioco dei principali avversari del principale evento sportivo dell'anno che si svolgeva a Mosca.
L'idea di boicottare i Giochi di Mosca è nata in una riunione dei leader dei paesi della NATO all'inizio di gennaio 1980. La protesta è stata avviata da rappresentanti di Regno Unito, Stati Uniti e Canada. Ma anche prima della decisione di inviare truppe sovietiche in Afghanistan, l'Occidente stava seriamente discutendo la questione del boicottaggio delle Olimpiadi per protestare contro la persecuzione dei dissidenti in Unione Sovietica.
In totale, le Olimpiadi di Mosca sono state boicottate dai comitati olimpici di oltre sessanta paesi. Questi includevano Stati Uniti, Giappone, Germania, Canada, Turchia, Corea del Sud, i cui atleti sono sempre stati tradizionalmente forti e hanno costituito la principale competizione per gli atleti sovietici. Alcuni atleti provenienti da Francia, Gran Bretagna e Grecia sono arrivati individualmente alle Olimpiadi del 1980, mentre Qatar, Iran e Mozambico non sono stati affatto inclusi nella candidatura del Comitato Olimpico.
Alle solenni cerimonie in onore dell'apertura e della chiusura dei Giochi Olimpici, le squadre di alcuni paesi hanno marciato non sotto le bandiere dei loro poteri, ma sotto le bandiere del Comitato Olimpico Internazionale. Questi includono Australia, Andorra, Gran Bretagna, Belgio, Danimarca, Paesi Bassi, Italia, Portogallo, Irlanda, Lussemburgo, Francia, Svizzera, San Marino, Irlanda. Quando le medaglie olimpiche sono state presentate agli atleti di questi paesi, non sono stati ascoltati gli inni nazionali, ma l'inno olimpico ufficiale. Di tutti i paesi dell'Europa occidentale, solo le squadre di Grecia, Austria, Finlandia, Svezia e Malta si sono esibite sotto le loro bandiere nazionali.
Nonostante il boicottaggio di un numero così elevato di stati, Mosca ha ricevuto atleti da 81 paesi del mondo. Durante le battaglie sportive, i partecipanti alle Olimpiadi di Mosca hanno stabilito più di 70 record olimpici, 36 mondiali e 39 europei. In totale, questi risultati hanno superato i risultati delle precedenti Olimpiadi tenutesi a Montreal nel 1976.
