Per molto tempo, i Giochi olimpici invernali ed estivi si sono svolti nello stesso anno con una differenza di diversi mesi. A partire dal 1994, per decisione del Comitato Olimpico Internazionale (CIO), le tipologie invernali delle Olimpiadi iniziarono ad essere svolte con uno spostamento di due anni rispetto all'estate. Attualmente, il programma include 7 sport.
Per ovvie ragioni, nell'antica Grecia non c'erano gare invernali. Pertanto, quando il barone de Coubertin ei suoi soci hanno rianimato i Giochi Olimpici, all'inizio si trattava solo di pochi sport estivi. Ma l'immensa popolarità delle Olimpiadi ha spinto i membri del Cio a pensare che sarebbe bene dare la possibilità di gareggiare agli atleti che sono "strade invernali". Inizialmente, tali competizioni erano i cosiddetti "Giochi nordici", che si svolsero in Svezia dal 1901 al 1926. E nel 1924 nella città di Chamonix (Francia) si tenne la "Settimana internazionale dello sport in occasione della VII Olimpiade". Questo evento fu un grande successo e divenne noto come le "Prime Olimpiadi invernali".
Negli ultimi decenni, il programma delle Olimpiadi invernali è cambiato in modo significativo. Alcuni sport un tempo molto popolari sono stati esclusi o modificati. Ad esempio, il famoso biathlon ha avuto il suo predecessore chiamato Military Patrol. Gli uomini, armati con una carabina da combattimento da 7,62 mm, hanno dovuto percorrere la distanza, colpendo bersagli lungo il percorso. Nel 1960, quest'arma fu sostituita da un fucile sportivo di piccolo calibro molto più leggero e conveniente, grazie al quale le donne potevano anche impegnarsi nel biathlon, perché il potere di rinculo dei colpi divenne molto inferiore.
Gli sport invernali sono chiaramente divisi in due gruppi: quelli associati al movimento degli atleti sulla neve e quelli associati al movimento degli atleti sul ghiaccio. Il primo gruppo comprende: sci alpino, sci di fondo, combinata nordica, salto con gli sci, freestyle, snowboard e il già citato biathlon. Il secondo gruppo comprende: pattinaggio di velocità, short track, pattinaggio artistico, slittino, bob, skeleton, hockey su ghiaccio e curling. Nonostante la grande popolarità in molti paesi dell'hockey con la palla ("hockey russo" o "bandy"), questo sport non è ancora stato incluso nel programma delle Olimpiadi. C'è la possibilità che diventi olimpico nel 2018.
