Le Olimpiadi di Monaco del 1972, purtroppo, non sono diventate famose per i meriti degli organizzatori o degli atleti. Fu allora che ebbe luogo l'attacco terroristico, che divenne uno degli eventi più terribili che abbiano mai oscurato i Giochi Olimpici.
I XX Giochi Olimpici, tenutisi a Monaco di Baviera nel settembre 1972, divennero famosi per l'attacco terroristico palestinese alla delegazione israeliana. Il CIO, come le autorità tedesche, era ben consapevole che alle Olimpiadi avrebbe avuto luogo un attacco terroristico e gli analisti avevano persino previsto 26 possibili scenari per la sua tenuta in modo che gli organizzatori dell'evento potessero adeguare le loro azioni e fornire protezione ai residenti dell'Olympic Villaggio. Tuttavia, purtroppo, le misure necessarie non sono mai state prese.
Parte del motivo dell'attacco terroristico è stato il divieto di partecipazione della Federazione giovanile palestinese ai XX Giochi olimpici. Lo scopo del gruppo dell'Ottobre Nero era quello di sequestrare rappresentanti della delegazione sportiva israeliana per il successivo scambio di ostaggi per terroristi palestinesi, che all'epoca si trovavano in carcere. Inoltre, i loro piani prevedevano l'omicidio di diversi atleti, il che avrebbe consentito un'ulteriore pressione sulle autorità israeliane e allo stesso tempo non sarebbe stato associato alla necessità di trattare direttamente con i politici stessi, che erano molto più difficili da raggiungere.
Nella prima mattinata del 5 settembre, 8 terroristi in tuta da allenamento e con zaini pieni di armi sono entrati nel territorio del Villaggio Olimpico. Furono notati, ma le persone che erano nel villaggio decisero che erano atleti. Raggiunto l'edificio dove vivevano gli israeliani, i terroristi si sono precipitati all'interno, hanno sparato a due atleti e hanno preso in ostaggio nove persone. Le scarse qualifiche e la scarsa formazione professionale delle persone che hanno condotto le trattative e l'operazione per liberare gli ostaggi hanno causato la morte di tutti e 9 gli atleti catturati, mentre tre terroristi sono sopravvissuti e in seguito le autorità tedesche li hanno rilasciati. Vittime dell'attentato anche un pilota di elicottero e un poliziotto.
Fu nel 1972 che il CIO decise per la prima volta una pausa di un giorno ai Giochi. Molti atleti e ospiti hanno lasciato Monaco temendo per la propria vita. Agli israeliani è stata negata l'estradizione per il processo ai terroristi sopravvissuti Samir Mohammed Abdullah, Abdel Khair Al Dnaoui e Ibrahim Masood Badran. La reputazione delle autorità tedesche fu irrimediabilmente offuscata e non riuscirono a ripulirsi presto dalla disgrazia di Monaco. Successivamente, in Germania fu creata un'unità speciale antiterrorismo, grazie alla quale la condotta delle operazioni militari per liberare gli ostaggi ebbe più successo rispetto al 1972.
