L'elenco degli sport inclusi nel programma dei Giochi Olimpici è cambiato nel tempo. Alcuni sport sono stati esclusi dalle Olimpiadi per decisione del Comitato Olimpico Internazionale, ma in generale il numero di sport olimpici è cresciuto fino ai primi anni 2000.
Nei primi anni dei Giochi Olimpici moderni, il numero di sport nel programma olimpico è cambiato molto rapidamente. Ciò è dovuto al fatto che fino al 1924 il programma era determinato dai paesi ospitanti delle Olimpiadi. Nel 1924, il Comitato Olimpico Internazionale (CIO) assunse il controllo degli sport olimpici.
Al momento di decidere se includere o escludere uno sport dal programma olimpico, il CIO è guidato da vari criteri. Pertanto, uno sport basato su tecnologie diverse, come il motorsport, non può essere incluso. Il criterio principale è la popolarità dello sport tra gli spettatori.
L'esame della questione dell'inclusione di uno sport nel programma avviene entro e non oltre sette anni prima delle Olimpiadi, in cui si prevede di tenere una competizione in questo sport.
Giochi olimpici estivi
Ai primi Giochi Olimpici del 1896 furono assegnate medaglie in 9 sport: lotta, ciclismo, atletica leggera, nuoto, ginnastica artistica, tiro a segno, tennis, sollevamento pesi e scherma. Da allora, l'elenco è cambiato in modo significativo. Pochi sport estivi sono stati inseriti nel programma olimpico nella storia dei Giochi Olimpici moderni. Si tratta di atletica, sport acquatici (nuoto), ciclismo, scherma e ginnastica.
Fino al 1936, sport come cricket, croquet, lacrosse, tiro alla fune, polo, jue-de-pom, pelota basca, rock e racchetta erano esclusi dal programma olimpico estivo. Alcuni degli sport esclusi furono poi restituiti ai Giochi Olimpici, come il tiro con l'arco e il tennis.
All'inizio degli anni 2000, il CIO ha deciso di ridurre a 28 il numero di sport nelle Olimpiadi estive. Nel 2008 sono stati esclusi dal programma due sport: baseball e softball. Pertanto, le medaglie sono state assegnate in 26 sport ai Giochi olimpici estivi di Londra. Nel 2016 saranno nuovamente 28 gli sport: il golf e il rugby precedentemente esclusi torneranno nel programma olimpico.
Olimpiadi invernali
Le prime Olimpiadi invernali si sono svolte nel 1924. Poi gli atleti si sono sfidati per le medaglie in 9 sport: bob, curling, pattinaggio di velocità, sci combinato, sci di fondo, gare di pattuglia militare, salto con gli sci, pattinaggio artistico, hockey su ghiaccio.
Nel corso della storia dei Giochi Olimpici moderni, lo sci, il pattinaggio artistico, il pattinaggio di velocità e l'hockey su ghiaccio sono stati inclusi nel programma invernale. Il pattinaggio artistico e l'hockey su ghiaccio, prima di essere inseriti nel programma dei primi Giochi Olimpici Invernali, erano nella lista degli sport olimpici estivi.
L'elenco degli sport olimpici invernali ha subito meno modifiche. L'ultimo sport aggiunto è stato il curling. Nel 1924 questo sport fu escluso dal programma olimpico e ritornò nel 1998.
Attualmente non c'è limite al numero di sport alle Olimpiadi invernali. Ciò è dovuto al fatto che il programma delle Olimpiadi invernali contiene un piccolo numero di sport. Ai Giochi Olimpici di Sochi 2014 sono state giocate medaglie in 7 sport: biathlon, bob, curling, pattinaggio, sci, slittino, hockey su ghiaccio.
