Nel 1988, i Giochi olimpici estivi furono organizzati per la prima volta nella penisola coreana, a Seoul. In termini di organizzazione, corrispondevano agli elevati standard di organizzazione di tali eventi sportivi in Asia, fissati dal Giappone alle Olimpiadi di Tokyo.
160 paesi hanno preso parte alle Olimpiadi di Seoul. Anche gli stati nani dell'Oceania iniziarono ad aderire al movimento olimpico. In particolare, sono arrivate per la prima volta alle Olimpiadi squadre provenienti da Vanuatu, Aruba, Samoa americane, Isole Cook, Guam, Samoa e Yemen del Sud.
Non senza scandali politici intorno ai giochi. L'organizzazione stessa della competizione a Seoul è diventata un problema. La Corea del Nord ha affermato di ospitare alcuni giochi sportivi sul suo territorio, ma è stata rifiutata. Di conseguenza, la RPDC ha annunciato il boicottaggio dei giochi e ha deciso di non inviare loro i suoi atleti. Tuttavia, la Corea del Nord non è stata sostenuta dalla maggior parte del campo socialista. L'URSS si è trovata nell'impossibilità di perdere la seconda Olimpiade estiva consecutiva dopo il boicottaggio dei giochi di Los Angeles. Di conseguenza, la protesta della Corea del Nord è stata sostenuta solo da 3 paesi: Cuba, Etiopia e Nicaragua. Anche Albania, Madagascar e Seychelles non hanno inviato le loro squadre ai giochi, ma non hanno mai annunciato un boicottaggio ufficiale.
Il primo posto nell'evento a squadre non ufficiale è stato preso dall'Unione Sovietica. La performance di Seoul è stata l'ultimo trionfo sportivo dell'URSS ai giochi. A queste Olimpiadi, gli atleti sovietici si sono comportati in modo eccellente, spostando dal podio gli americani, che sono tradizionalmente forti nella corsa e nel salto. Le medaglie d'oro sono state portate dalle squadre nazionali maschili dell'URSS di basket, pallamano e calcio, nonché dalla squadra di pallavolo femminile. Il livello tradizionalmente alto di allenamento è stato dimostrato dalle ginnaste sovietiche. Le squadre maschili e femminili hanno ricevuto l'oro nell'evento a squadre. Diverse medaglie d'oro sono state vinte da sollevatori di pesi e lottatori sovietici.
Il secondo posto è stato preso dal team della DDR. La maggior parte delle medaglie sono state portate nella Repubblica tedesca da vogatori, ciclisti e, soprattutto, nuotatori, che hanno vinto 11 medaglie d'oro.
Gli Stati Uniti sono arrivati solo terzi con solo una frazione delle medaglie previste. Nuotatori, atleti di atletica leggera e pugili americani hanno avuto successo.
