I XVI Giochi olimpici estivi si sono svolti a Melbourne, in Australia, dal 22 novembre all'8 dicembre 1956. La città ha vinto il diritto di ospitare la competizione su Buenos Aires per un voto. L'organizzazione stessa delle Olimpiadi in Australia è stata percepita in modo ambiguo da molti a causa della lontananza del continente.
A causa della lontananza dell'Australia e dell'alto costo dei biglietti, alcuni paesi hanno generalmente rifiutato di inviare i propri atleti, altri hanno ridotto significativamente le loro delegazioni. Per finire, si è scoperto che a causa delle regole di quarantena sull'importazione di animali, Melbourne non sarebbe stata in grado di ospitare gare equestri, di conseguenza avrebbero dovuto svolgersi a Stoccolma. Per la prima volta nella storia delle Olimpiadi, il paese ospitante ha dovuto affrontare un boicottaggio: Svizzera, Spagna e Paesi Bassi si sono rifiutati di partecipare ai Giochi per protestare contro la repressione della rivolta popolare da parte delle truppe sovietiche in Ungheria. La Cina non ha inviato i suoi atleti a causa della partecipazione alle Olimpiadi di Taiwan. Ciò era tanto più sorprendente, dal momento che l'Australia non aveva nulla a che fare con questi eventi.
Nonostante tutte le difficoltà, i Giochi olimpici estivi di Melbourne si sono comunque svolti, a loro sono venuti 3184 atleti provenienti da 67 paesi. La partecipazione a questi Giochi per gli atleti dell'emisfero settentrionale è stata associata a difficoltà significative, in particolare a causa dell'insolito tempismo dei Giochi e della necessità di acclimatazione. Nonostante ciò, gli atleti sono stati in grado di dimostrare il più alto livello di abilità e motivazione. Il primo posto nella competizione a squadre è stato preso dalla squadra dell'URSS, dopo aver vinto 37 medaglie d'oro, 29 d'argento e 32 di bronzo. La seconda linea della classifica è stata occupata dagli olimpionici degli Stati Uniti, dopo aver ricevuto 32 medaglie d'oro, 25 d'argento e 17 di bronzo. L'onorevole terzo posto è andato ai padroni di casa delle Olimpiadi, che sono stati in grado di vincere 13 medaglie d'oro, 8 d'argento e 14 di bronzo.
Uno dei più interessanti è stato il torneo di calcio, in cui la squadra nazionale sovietica è riuscita a raggiungere la finale e a battere la squadra jugoslava. In questa Olimpiade, la squadra sovietica ha vinto 6 vittorie, ha pareggiato una partita (poi vincendo in un replay) e non ha mai perso. Le più difficili, fisicamente e mentalmente, sono state due partite con la squadra indonesiana, che nessuno ha preso sul serio prima delle Olimpiadi. Fisicamente ben preparati, gli indonesiani nella prima partita non hanno permesso agli atleti sovietici di dimostrare le proprie capacità, utilizzando pressioni molto potenti unite ad una difesa solida che non permetteva ai giocatori sovietici di penetrare in area di rigore. La prima partita si è conclusa con un pareggio, secondo i suoi risultati, i giocatori dell'URSS hanno tratto le conclusioni necessarie, rivedendo in qualche modo le loro tattiche. In particolare, hanno cominciato a battere di più da fuori area di rigore. Di conseguenza, nel replay match è stata vinta una convincente vittoria di 4: 0.
Anche gli atleti di atletica leggera sovietici si sono comportati bene a Melbourne. Il famoso corridore Valery Kuts ha vinto due ori contemporaneamente sulle distanze di 5 e 10 mila metri, stabilendo record olimpici. Ma, soprattutto, è riuscito a battere il suo eterno rivale inglese Gordon Peary, che si prevedeva avrebbe vinto. Gli atleti sovietici hanno vinto nel lancio del giavellotto e nel lancio del peso tra le donne e nella marcia di 20 km tra gli uomini. Vladimir Safronov è diventato il primo campione olimpico di boxe sovietico. In uno dei giorni delle Olimpiadi, l'inno sovietico è stato suonato nella stessa sala 11 volte per un'ora. Le ginnaste dell'URSS hanno vinto 11 premi d'oro, 6 d'argento e 5 di bronzo.
Il pugile ungherese Laszlo Papp ha vinto la terza Olimpiade di fila, diventando il primo atleta nella storia della boxe mondiale che è riuscito a farlo. La seconda Olimpiade del pentathlon moderno è stata vinta dallo svedese Lars Hull.
Alla fine dei XVI Giochi olimpici estivi, gli atleti di tutti i paesi hanno camminato insieme, dando vita a un'altra tradizione olimpica.
