Oggi il calcio è lo sport più diffuso e più popolare del nostro pianeta. La data ufficiale della sua nascita è considerata il 1863 e per la prima volta ai Giochi Olimpici, il calcio è apparso 37 anni dopo questa data. Era a Parigi, alla seconda edizione dei Giochi dopo il rilancio della tradizione olimpica.
La Federazione Internazionale di Calcio (FIFA), che è stata organizzata nel 1904, è responsabile dell'hosting dei tornei olimpici di calcio. Questa organizzazione considera le partite di calcio delle due Olimpiadi estive (a Parigi e St. Louis) non ufficiali, ma solo da esibizione, poiché non vi hanno partecipato squadre nazionali, ma squadre di club indipendenti. Pertanto, il conto alla rovescia dei tornei di calcio ai giochi estivi della FIFA parte dalle Olimpiadi sotto il terzo numero di serie, che si sono svolte nel 1908 a Londra.
Gli inglesi sono diventati anche i primi campioni olimpici in questo sport, essendo i più forti nel torneo di otto squadre nazionali. È interessante notare che la Francia in quel torneo era rappresentata da due squadre contemporaneamente: questo era l'unico precedente nella storia. Le squadre di calcio britanniche, insieme a quelle ungheresi, sono ancora le squadre olimpiche di maggior successo: hanno vinto tre medaglie d'oro. Mentre i brasiliani, già cinque volte campioni del mondo in questo sport, non sono mai diventati i primi alle Olimpiadi. È curioso che i calciatori dell'URSS non abbiano permesso loro di ricevere premi due volte: nel 1976 a Montreal, la squadra nazionale sovietica ha sconfitto i brasiliani nel gioco per le medaglie di bronzo e nel 1988 a Seoul li hanno battuti nella partita finale. L'URSS ha vinto due volte la medaglia d'oro al torneo olimpico di calcio e tre volte è diventata una medaglia di bronzo.
Secondo le regole della FIFA, ai giocatori delle squadre olimpiche sono imposti limiti di età: ciascuno di essi, ad eccezione di tre giocatori, non deve avere più di 23 anni. Pertanto, i tornei olimpici non raccolgono i giocatori più forti e sono considerati competizioni meno prestigiose rispetto ai campionati mondiali ed europei.
A partire dalle XXVI Olimpiadi estive di Atlanta, svoltesi nel 1996, nel programma sono stati inseriti anche i tornei di calcio femminile. Nei quattro forum che sono passati durante questo periodo, il vantaggio degli atleti statunitensi è stato innegabile: sono diventati campioni tre volte e una volta, nei tempi supplementari, hanno perso il primo posto contro i loro rivali norvegesi.
