Nel 1980 si sono svolte due Olimpiadi: quella estiva è stata organizzata in Unione Sovietica e quella invernale negli Stati Uniti. Lake Placid, che aveva già ospitato gare simili nel 1932, fu scelta come capitale dei giochi.
Le Olimpiadi invernali del 1980 si sono svolte in un buon momento: sono riuscite a finire prima che scoppiasse lo scandalo sul boicottaggio dei Giochi olimpici di Mosca. Pertanto, tutti gli stati che avrebbero preso parte alla competizione hanno inviato le loro squadre ai giochi, chiudendo temporaneamente gli occhi al confronto politico.
Alcuni stati, come Cipro e Costa Rica, sono stati rappresentati per la prima volta alle Olimpiadi invernali. Ai Giochi era presente anche la squadra della Repubblica Popolare Cinese, per la prima volta nella sua storia comunista. Prima di allora, solo la delegazione di Taiwan ha preso parte ai giochi e la Cina ha ritenuto impossibile competere con lo stato non riconosciuto, che, a sua volta, non considerava legittimo il regime comunista cinese.
Nella competizione a squadre non ufficiale, la squadra nazionale dell'URSS ha preso il primo posto. Il maggior successo è stata l'esibizione di biathleti e sciatori sovietici. I pattinatori hanno anche portato l'oro. Irina Rodnina, la stella delle Olimpiadi del 1972 e del 1976, ha confermato il suo status vincendo il terzo oro olimpico in coppia con Alexander Zaitsev. Nella danza sul ghiaccio, anche la coppia sovietica, Natalya Linichuk e Gennady Karponosov, era in testa. In una dura lotta, anche i giocatori di hockey sovietici sono riusciti a ottenere l'argento.
La squadra della DDR ha vinto il secondo posto con un leggero ritardo rispetto all'Unione Sovietica. Il livello tradizionalmente alto è stato dimostrato dai bob e dagli sciatori tedeschi.
Gli Stati Uniti sono arrivati solo terzi. Gli atleti di questo paese hanno ricevuto 12 medaglie, quasi 2 volte meno degli atleti dell'URSS e della DDR. E 5 delle 6 medaglie d'oro per gli americani sono state vinte dal pattinatore Eric Hayden. Ha stabilito un record: nessuno prima di lui ha vinto il primo posto a tutte le distanze di pattinaggio di velocità. Il sesto oro americano è stato portato dalla squadra di hockey, tradizionalmente forte in questo paese.
