La città giapponese di Nagano è stata scelta per ospitare le Olimpiadi invernali del 1998 alla sessione del 1991 del Comitato Olimpico Internazionale a Birmingham. Prima di questo, le Olimpiadi invernali si sono svolte in Giappone 26 anni fa a Sapporo.
Questa Olimpiade di Nagano è stata la più massiccia dei precedenti Giochi invernali in termini di numero di atleti e paesi partecipanti. Vi hanno partecipato 72 paesi e più di 2300 atleti. Alla vigilia dei Giochi, l'Assemblea generale delle Nazioni Unite ha invitato i paesi a sospendere tutti i conflitti interni e internazionali. L'emblema delle Olimpiadi era un fiore fiocco di neve con i rappresentanti di un particolare sport raffigurati su ogni petalo.
La principale sorpresa di queste gare è stata il terremoto di magnitudo 5 del 20 febbraio. Fortunatamente, nessuno degli dei dell'Olimpo è rimasto ferito. Un evento importante è stato l'accordo tra la NHL e il CIO, che ha permesso agli atleti della più forte lega di hockey di competere alle Olimpiadi.
Gli atleti ai XVIII Giochi hanno gareggiato in 14 sport. Per la prima volta, il programma del campionato olimpico comprendeva gare di curling, snowboard e hockey femminile. Alle gare olimpiche di Nagano hanno preso parte atleti provenienti da paesi esotici per gli sport invernali - Brasile, Uruguay e Bermuda. La donna giapponese Ionico Kasai ha eseguito un'esibizione di salto con gli sci, diventando la prima donna a ricevere un tale onore.
A quel tempo fu giocato un numero record di medaglie: 68 set. Il maggior numero di medaglie (29) è stato vinto da atleti tedeschi, il secondo sono stati atleti dalla Norvegia con 25 medaglie, il terzo sono stati i russi con 18 medaglie. Gli sciatori russi sono riusciti a vincere in tutte le discipline. Larisa Lazutina ha vinto tre medaglie d'oro, una d'argento e una di bronzo. I padroni di casa delle Olimpiadi hanno preso solo il 7 ° posto nella classifica delle medaglie.
Alla vigilia delle Olimpiadi di Nagano, è stato inventato un nuovo design di pattino con un tallone staccabile, che ha permesso agli atleti di riscrivere i loro record mondiali nel pattinaggio di velocità. La pattinatrice americana Tara Lipinski, 15 anni, ha vinto l'oro in singolare, diventando la più giovane vincitrice delle Olimpiadi invernali.
Alla cerimonia di chiusura è stato lanciato uno spettacolo pirotecnico di 5.000 cariche d'alta quota di rara bellezza.
