All'88a sessione del CIO a Baden-Baden, la città canadese di Calgary ha ricevuto il diritto di ospitare i XV Giochi Olimpici Invernali. Questo è stato il terzo tentativo da parte dei rappresentanti della città, ed è stato coronato da successo per la seconda volta. Il programma sportivo dei giochi del 1988 è stato ampliato rispetto alla precedente Olimpiade di sette discipline contemporaneamente, quindi la durata totale della competizione è aumentata a 16 giorni.
Soprattutto per le Olimpiadi di Calgary e della vicina città di Canmore, sono stati costruiti cinque nuovi impianti sportivi e ricostruiti diversi di quelli esistenti. I XV Giochi Olimpici Invernali furono aperti ufficialmente il 13 febbraio 1988 al McMahon City Stadium. In precedenza, la staffetta della torcia olimpica ha attraversato il paese per 88 giorni: la torcia ha percorso 18 mila chilometri non solo nelle mani dei corridori, ma anche su scooter da neve e slitte trainate da cani. È stata una delle più lunghe staffette della torcia nella storia delle Olimpiadi invernali.
I Giochi del 1988, come i precedenti, si sono svolti con l'indiscutibile leadership di atleti dell'URSS e della DDR. Questa volta, gli olimpionici sovietici sono riusciti a scavalcare quelli tedeschi sia nel numero di premi (29 contro 25) che nella loro qualità (2 medaglie d'oro in più). Delle 11 medaglie più alte vinte dagli atleti sovietici, cinque sono state vinte nello sci di fondo maschile e femminile. In entrambe le discipline del pattinaggio artistico di coppia, il primo e il secondo posto sono stati presi da rappresentanti dell'Unione Sovietica. La squadra nazionale dell'URSS ha vinto di nuovo nel torneo di hockey. Gli atleti della DDR non hanno eguali negli sport di slittino: in tre discipline hanno vinto sei premi su nove, perdendo un argento e un bronzo contro i loro vicini della Germania Ovest e un solo bronzo per l'atleta sovietico. Anche gli olimpionici della Germania dell'Est si sono distinti nelle gare di pattinaggio di velocità, vincendo una dannata dozzina di medaglie.
Gli atleti americani si sono comportati anche peggio rispetto alle precedenti Olimpiadi di Sarajevo. In termini di numero di medaglie, la squadra statunitense era al nono posto, avendo vinto tre premi nel pattinaggio di velocità e nel pattinaggio artistico. I padroni di casa dei 15 Giochi invernali hanno ricevuto una medaglia in meno, ma tra loro non c'erano quelli d'oro. In totale, sono state giocate 46 serie di premi e più di 1400 atleti provenienti da 57 paesi hanno gareggiato per loro.
