Il basket è apparso nel programma olimpico nell'ultimo forum prebellico - nel 1936 a Berlino. Vi hanno partecipato 23 squadre, che hanno reso il torneo di basket il più rappresentativo tra gli sport di squadra agli XI Giochi estivi. Il primo oro in questo sport è andato alla squadra degli Stati Uniti, il secondo sono stati i canadesi e il terzo sono stati i messicani.
Gli americani hanno continuato a dominare questo sport: su una dozzina di tornei a cui ha preso parte la squadra di questo paese, hanno perso il campionato solo in tre. Due volte in prima linea la squadra nazionale dell'URSS è stata in grado di essere, una volta, la squadra nazionale dell'Argentina. Alle Olimpiadi del 1980, gli americani non parteciparono, e poi l'oro andò ai giocatori di basket jugoslavi. Sul conto delle squadre sovietiche, oltre a due premi d'oro, ci sono quattro d'argento e tre di bronzo: questa è la seconda riga nella valutazione consolidata dei risultati dei giocatori di basket maschi.
Il basket femminile è stato aggiunto al programma dei Giochi estivi dieci cicli olimpici dopo, prima delle XXI Olimpiadi, che si sono svolte ad Atlanta nel 1976. Il primo torneo è stato vinto dai giocatori di basket dell'Unione Sovietica, così come il successivo, che si è svolto senza la partecipazione degli americani. Ancora una volta, ai Giochi estivi di Barcellona del 1992, una squadra composta da giocatori delle ex repubbliche dell'URSS eccelleva nelle competizioni di basket. In tutti gli altri tornei olimpici femminili, e ce ne sono già sei, hanno vinto solo le squadre nazionali degli Stati Uniti.
Durante il periodo in cui ha agito come uno stato indipendente, le squadre di basket maschile in Russia non sono mai state in grado di vincere medaglie olimpiche. Le donne hanno i risultati migliori: hanno vinto medaglie di bronzo negli ultimi due forum sportivi estivi.
Secondo la normativa vigente, i giocatori di basket professionisti hanno il diritto di partecipare ai tornei olimpici di basket. La selezione delle squadre che possono iniziare in esso viene effettuata secondo uno schema predeterminato, in cui vengono rivelati solo tre posti nelle gare di qualificazione. Il resto è distribuito tra i campioni di Africa, America (2 squadre), Asia, Europa (2 squadre) e Oceania. Un altro posto viene assegnato all'attuale campione del mondo e alla squadra nazionale del paese ospitante delle Olimpiadi.
