Il 1996 è stato l'anno del 100° anniversario dei primi Giochi Olimpici, così molti hanno visto Atene come il principale contendente per votare sulla scelta della capitale olimpica. Tuttavia, i XXVI Giochi olimpici estivi si sono svolti ad Atlanta (Georgia, USA). Poiché questa Olimpiade era un giubileo, iniziarono a chiamarla la 100a Olimpiade.
L'inaugurazione delle Olimpiadi estive avvenne il 19 luglio 1996 allo Stadio Olimpico, di fronte all'ingresso al quale fu eretta una torre speciale con una coppa per la fiamma olimpica. Secondo i media, la cerimonia, trasmessa da 170 società televisive, è stata vista da circa 3,5 miliardi di persone. I temi più significativi degli show room della cerimonia sono stati il centenario dei Giochi Olimpici, così come la storia del Sud americano e di Atlanta. Nella finale della cerimonia di apertura dei Giochi, la famosa cantante Celine Dion ha eseguito la canzone "Power of Dreams", scritta da lei appositamente per le Olimpiadi. C'erano anche fuochi d'artificio colorati.
Atleti provenienti da 197 paesi hanno preso parte ai Giochi Olimpici, tra i quali sono stati giocati 271 premi in 25 sport. Per la prima volta, Russia, Bielorussia, Ucraina, Lituania, Lettonia e altri hanno giocato come squadre individuali alle Olimpiadi estive. Il calcio femminile, il beach volley, il softball, il canottaggio leggero e la mountain bike hanno fatto il loro debutto ai Giochi di Atlanta.
La nazionale russa nel 1996 ha giocato per la prima volta come nazione indipendente ai Giochi estivi. Dopo aver ottenuto il 2 ° posto nell'evento a squadre non ufficiale, la squadra russa ha perso contro la squadra statunitense. Gli atleti russi hanno vinto 26 medaglie d'oro, 21 d'argento e 16 di bronzo. La maggior parte delle medaglie per la squadra nazionale sono state portate da schermitori, nuotatori, atleti e lottatori.
L'organizzazione delle Olimpiadi estive del 1996 ha ricevuto critiche significative da atleti, funzionari e giornalisti. Particolarmente criticati sono stati i guasti dei sistemi informativi, l'incompetenza dei volontari, i problemi con l'organizzazione del traffico, nonché l'eccessiva commercializzazione dei Giochi Olimpici. Un incidente importante è stata l'esplosione nel Parco Olimpico, avvenuta il 27 luglio e che ha temporaneamente oscurato gli eventi olimpici. A seguito dell'azione esplosiva della bomba piazzata dal terrorista, 1 persona è morta, 1 altra è morta per infarto, più di 100 persone sono rimaste ferite in modo innocuo. Tuttavia, nonostante questi tragici eventi, i Giochi Olimpici di Atlanta sono stati ricordati per i loro successi sportivi.
Il 4 agosto 1996, alla presenza di oltre 85mila persone, si svolse all'Atlanta Olympic Stadium la Cerimonia di Chiusura dei Giochi. Molti famosi musicisti americani hanno preso parte alla parte musicale della cerimonia. La cerimonia di premiazione si è svolta per i vincitori della maratona maschile, che si è svolta l'ultimo giorno delle Olimpiadi estive del 1996. Tradizionalmente, gli atleti hanno preso parte alla sfilata tutti insieme, simboleggiando così l'unità olimpica.
Alla cerimonia di chiusura dei Giochi, il presidente del CIO Samaranch non ha pronunciato la sua tradizionale frase "Questi Giochi sono stati i migliori della storia". Durante il suo discorso, ha prestato particolare attenzione alla minaccia del terrorismo e ha chiesto la commemorazione delle vittime dell'attentato terroristico di Atlanta, nonché degli atleti israeliani morti a Monaco di Baviera nel 1972. La bandiera olimpica è stata ammainata dall'asta della bandiera, e lo stendardo olimpico è stato solennemente presentato al sindaco della capitale dei prossimi Giochi - Sydney. La cerimonia di chiusura si è conclusa con un grande spettacolo pirotecnico.
