Nel 1908, i giochi si tennero per la prima volta sul territorio dell'Impero britannico, a Londra. Sebbene le Olimpiadi non fossero così grandi come nel 21° secolo all'epoca, sono diventate un importante evento sportivo per l'Europa.
Roma avrebbe potuto facilmente diventare la capitale dei Giochi nel 1908. L'ostacolo erano le difficoltà economiche e le catastrofi naturali in Italia nel 1906, che richiedevano costi aggiuntivi.
Nel 1908, 23 paesi hanno preso parte alle Olimpiadi. C'erano 22 squadre da quando Australia e Nuova Zelanda hanno inviato atleti insieme. Per la prima volta nella storia delle Olimpiadi, vi hanno preso parte più di 2000 atleti, tra cui diverse decine di donne.
La maggior parte dei partecipanti proveniva dall'Europa, ma c'erano anche atleti provenienti da USA, Argentina e, come detto sopra, Australia e Nuova Zelanda. Una squadra separata gareggiò dal Sudafrica, sebbene all'epoca facesse ancora parte dell'Impero britannico. Solo la Turchia era rappresentata dai paesi asiatici.
Per la prima volta in questi giochi è stata annunciata una competizione a squadre non ufficiale per paese. Il primo posto è stato preso dall'ospite della competizione, la Gran Bretagna. È stato seguito da squadre provenienti da Stati Uniti e Svezia con un margine significativo.
Anche l'Impero russo ha inviato i suoi atleti ai giochi. La delegazione del paese era piccola: solo 6 atleti in 3 sport. Tuttavia, queste competizioni hanno avuto successo per il paese: è stata ricevuta la prima medaglia d'oro olimpica. È stato vinto dal pattinatore artistico Nikolai Panin, a dimostrazione della posizione di forza della Russia negli sport invernali. Va ricordato che nel 1908 non esisteva ancora la divisione delle Olimpiadi in estate e inverno.
Anche la performance dei lottatori russi ha avuto successo: due di loro hanno ricevuto l'argento nelle loro categorie di peso.
Nel complesso, i Giochi di Londra sono stati organizzati molto meglio rispetto alle competizioni degli anni precedenti a Parigi e St. Louis. L'attenzione ai giochi da parte della famiglia reale ha avuto un ruolo: sono stati aperti dal re Edoardo VII e l'erede al trono, il futuro Giorgio V, ha aiutato il Comitato Olimpico Internazionale a trovare finanziamenti per completare la costruzione di impianti sportivi.
